At høre hjertet slå udspiller sig primært i Burma, og den eksotiske baggrund danner en perfekt ramme for denne kærlighedsroman. En morgen forlader Julia Wins burmesisk fødte far familiens hjem i New York for aldrig siden at vende tilbage. Familien er forvirret og dybt bekymret. Ingen har nogen anelse om, hvorfor han har forladt dem. Først nogle år senere finder Julias mor et ikke afsendt kærlighedsbrev til en burmesisk kvinde ved navn Mi Mi.
Julia er fast besluttet på at opklare mysteriet om sin forsvundne far og hans fortid. Hun sætter sin karriere og tilværelse i New York på pause og rejser til den lille burmesiske landsby, Mi Mi engang boede i. Rejsen fører hende til den lille bjerglandsby Kalaw. På en café i byen kontaktes hun af en mand, som hævder at kende hendes far, og som tilsyneladende ved en masse om Julia. Han fortæller en utrolig beretning om hendes fars ungdom – blandt andet om hans lidenskabelige forhold til den lokale, handicappede pige Mi Mi.
I begyndelsen har Julia svært ved at tro, at den romantiske skikkelse i fortællingen er den samme som hendes følelsesmæssigt reserverede far, men snart går det op for hende, at han har gemt på en mystisk fortid og en kærlighedshistorie, der overgår alt.