Hun er vokset op på landet i staten New York og var den første i sin familie, der fik en universitetsgrad. I 1963 debuterede hun og har siden skrevet et væld af romaner, noveller, lyrik og nonfiktion, for hvilke hun har vundet mange priser bl.a. National Book Award. Hun er blevet indstillet til Pulitzerprisen tre gange og er i mere end 25 år blevet nævnt af kritikere som en oplagt modtager af Nobels Litteraturpris. Hun henter inspirationen til sine værker i den amerikanske virkelighed og kredser ofte om vold og magtrelationer. I værk efter værk viser hun en enestående evne til gennem sproget at udforske det komplekse menneskelige sind.
Joyce Carol Oates har undervist på Princeton Universitet siden 1978.
