Atkinson debuterede i 1995 med familiesagaen Bag kulisserne, der modtog den anerkendte Whitbread-pris (nu Costa) som årets bog. Siden sin debut har hun udgivet både romaner, noveller og drama; mest kendt er hun for sine kriminalromaner om den idealistiske privatdetektiv Jackson Brodie, der er filmatiseret af BBC. Atkinson har modtaget talrige priser for sine værker, senest Costa-prisen 2015 for romanen En gud i ruiner.
Som forfatter er Atkinson kendt for sin evne til at drive gæk med læserens forventninger, hvad enten det er med overraskende plot-drejninger, rejser i tid og sted eller uventede brud på genrekonventionerne.
