Hvis man vil forstå et lands politiske system, er det ikke nok at se på lovgivningen. Man må se både på de love, der fastlægger de politiske organers kompetence i forhold til hinanden, og på landets selvforståelse.I Kongen og hans mænd udfolder historikeren Thomas Riis med afsæt i de juridiske kilder de beføjelser, der i 1100-1300-tallet var givet Danmarks middelalderlige rigsinstitutioner (kongen, den kongelige hird, „rigets bedste mænd“, kongens råd og parlamentet eller danehoffet), og hvordan disse institutioner spillede sammen.
Han ser også på det danske monarkis selvforståelse, som den kom til udtryk i periodens officielle billedlige og skriftlige fremstillinger, først og fremmest i Saxos monumentale danmarkshistorie, Gesta Danorum. Kongen og hans mænd forklarer den danske forfatningsudvikling i århundredet mellem Valdemar 2. Sejrs død i 1241 og rigsopløsningen i 1300-tallet som et resultat af bl.a. periodens økonomiske udvikling – en udvikling, der var et direkte resultat af den klimaforværring, som indtrådte omkring 1250.